化脓性关节炎为关节内化脓性感染，最常见的致病菌为金黄色葡萄球菌，其次为白色葡萄球菌淋病双球菌和肺炎球菌。其病变发展过程可以分成三个阶段，这三个阶段有时演变缓慢，有时发展迅速而难以区分。

1、浆液性渗出期

细菌进入关节腔后，滑膜明显充血、水肿，有白细胞浸润和浆液性渗出物，渗出物中含大量的白细胞。本期内病理改变具有可逆性，因为关节软骨尚未破坏，及时有效的治疗可促进渗出物的吸收，不遗留任何关节功能障碍。

2、浆液纤维素性渗出期

病变继续发展，渗出物变浑浊，数量增多，细胞亦增多，滑膜炎症因滑液中出现了酶类物质而加重，血管通透性增加。纤维蛋白沉积在关节软骨上可以影响软骨的代谢。本期内病理改变为部分可逆性，因为此时软骨已遭到破坏，发生了崩溃、断裂和塌陷，修复后会遗留关节粘连和功能障碍。

3、脓性渗出期

炎症已侵犯至关节软骨下骨质，滑膜和关节软骨都已破坏，关节周围也有蜂窝组织炎，渗出物已转为明显的脓性。此期内病理改变为不可逆性，关节粘连难以修复，会遗留骨性强直和关节功能障碍。