肿瘤防治强调“三早”，即早发现、早诊断、早治疗。但由于种种原因，要做到三早是很困难的，因此近年来医学界倾向于在病变组织的癌前阶段就设法阻断其发展，而不要等长成肿瘤后才进行治疗。因此光动力治疗以其选择性杀伤的独特优点，已成为治疗癌前病变的首选方法之一。它具有很强的针对性和很好的可操作性，也容易避免对所在器官组织的过度损伤。

国内外的临床实践证明，光动力治疗食管的癌前病变如食管鳞状上皮不典型增生(或称Barrett食管改变)、胃粘膜的异常化生、支气管粘膜上皮的不典型增生、膀胱粘膜上皮的移行细胞不典型增生，都能大大降低癌变的发生率，其中尤以Barrett食管的治疗最为成功。Barrett食管是一种远端食管粘膜被柱状上皮和/或特殊肠化上皮替代的状态，其发生腺癌的危险性是一般人群的30~125倍。尚无一种内科或外科治疗措施能减少其腺癌的发生。光动力治疗是目前已知最有效而简便的消除Barrett上皮的手段，不仅能有效地消除Barrett食管高度不典型增生，对早期腺癌也有良好的效果。它既不会像一般药物治疗那样难以奏效，也不会像强激光灼烧那样容易造成过度损伤。

等应用光动力治疗了100例Barrett食管伴不典型增生，其中13例合并表浅性食管癌，治疗后43例的Barrett粘膜全部消除，其余病例的异常粘膜也大部分转化为正常粘膜上皮;78例不典型增生均消除;13例早期食管癌中10例治愈，光动力治疗Barrett食管优于局部粘膜切除或热凝固术，这是因为Barrett食管内病变不一定是局限性的，常可多灶性，肉眼不能见到，后两者疗法不一定能清除，而光动力治疗可以作用较广泛的区域，并能渗透入和清除粘膜下病变。光动力治疗结合内镜下粘膜切除术可提高疗效。光动力治疗的缺点是可引起食管狭窄，发生率为34%，同时给于食管扩张即可预防。