冷敷和热敷是完全不同的作用机理：冷敷会导致血管收缩，肌肉的血流变缓，长时间的冷敷会引起肌肉痉挛，但可以止血，消除滑膜炎症，促进软骨、肌腱内的胶原组织恢复和重建。相反的，热敷会导致血管扩张，肌肉滑膜组织充血，虽可缓解肌肉痉挛，但会加重炎症和出血，尤其是关节炎的急性期炎症期间，热敷会导致病情加重。