脑动脉硬化是在播散性脑动脉硬化的基础上发生的，其实质是脑血流量的减少。这种脑血流减少是普遍存在的，很难形成有效的侧支循环进行补偿。因此，当动脉狭窄进展迅速，或由于血液动力学不足和血液粘度增加而导致脑血流灌注急剧下降时，就会出现一系列的神经或精神症状。脑动脉粥样硬化主要累及直径超过500微米的大脑大、中动脉，与高血压密切相关。长期高血压不可避免地会导致大脑主动脉壁动脉粥样硬化的损害。