补脾、益气、复脉、祛痰、止咳、缓急止痛、清热解毒、利尿。甘草是豆科植物，甘草、胀果甘草，或光果甘草的根及根茎。甘草主产于内蒙古、新疆、甘肃等地，甘草味甘，性平，归心、脾、肺、胃四经。
甘草具有补益心气、复脉的功效，如与人参、阿胶、生地、麦冬同用，组成炙甘草汤，用于治疗心动悸、脉结代、面色不荣等症。甘草具有补脾、益气的功效，多与人参、白术、黄芪同用，如四君子汤；甘草还具有祛痰、止咳的功效，常单用有效；
甘草可以缓急止痛，多与芍药配伍，组成芍药甘草汤，用于治疗如四肢拘急疼痛、内脏疼痛等症状；甘草具有清热解毒的功效，甘草在清热解毒时可以单用，也可以与桔梗、牛蒡子、板蓝根等同用，用于治疗咽喉肿痛；甘草也可以治疗食物中毒，或者附子等毒性药物的中毒，甘草具有调和诸药的作用，调和诸药是使药效俊猛的药物的功效缓缓地释放出来，如调胃承气汤中，用甘草是将芒硝、大黄的功效缓缓地释放出来；生甘草、性微寒，具有清热解毒的功效；炙甘草、性微温，可增强补益心脾之气和润肺止咳的功效。
甘草不能与海藻、大戟、甘遂、芫花同用。甘草味甘，因此湿盛胀满、水肿者慎用；现在研究证明，甘草具有抗利尿的作用，大量的使用甘草可导致水钠潴留，引起浮肿。