早期会呈现红、肿、热、痛和功能障碍，晚期关节可出现不同程度的强硬和畸形，并有骨和骨骼肌萎缩，是一种致残率较高的疾病。早期症状除了关节表现外，还可有其他全身性表现，如发热、风湿疲乏无力、体重减轻、皮下结节、心包炎等。早期症状突出的表现为，反复发作的、对称性的、多发性小关节炎，以手部指掌、腕、足趾等关节最常见。